芭蕾舞开始在15世纪文艺复兴时期的意大利，然后成型并且兴盛于16世纪到19世纪中叶的法兰西。然后是鼎盛于19世纪末的俄罗斯，20世纪初从俄罗斯走向世界各地，它成型于法兰西。所以它所有的术语到今天为止，它还是用法语来固定的、来概括的。“芭蕾”一词本因是法语“ballet”的英译，意为“跳”或“跳舞”。芭蕾最初是欧洲的一种群众自娱或广场表演的舞蹈，或者说它的起源与王公贵族的生活关系更加密切。讲究优雅礼仪高贵品味的他们，十分热爱舞蹈。他们在宴会用餐前往往会表演舞蹈即兴，而且表演的内容还与食物有关，比如鱼宴就表演捕鱼之类的内容，肉宴就表演捕猎。

　　十六世纪，由CatheriendeMedicis(梅迪奇)从意大利传入法国的编舞技术标准和用语中的一部分被融入到宫廷芭蕾当中。至17世纪芭蕾在法国宫廷形成。1661年法国国王路易十四下令在巴黎创办了世界第一所皇家舞蹈学校，芭蕾的五个基本脚位和七个手位，也是这位国王创造的使芭蕾有了一套完整的动作和体系，这五个基本脚位一直沿用至今。1667年，法国国王路易十四批准建立法国第一座歌剧院。1671年3月19日，皇家歌剧院建造完成，它就是巴黎歌剧院的前身。

　　法国古典芭蕾的发展不仅得益于路易十四，还有许多法国优秀的创作家比如吕利(1632—1687年)原名乔万尼•巴蒂斯塔•吕利，意大利籍法国作曲家。

　　吕利于1661年加入法国籍，因一个偶然的机会青云直上，从宫廷芭蕾舞团的演员成长为皇家音乐舞蹈学校的首任校长。他与大剧作家莫里哀相识，又受到卢梭思想的影响，创作了许多用法语演唱的歌剧，成为法国歌剧的创始者。代表作有《阿尔西斯特》、《爱神与酒神的节日》等。

　　1832年，巴黎歌剧院隆重上演菲利普•塔格利奥尼的《仙女》芭蕾舞短裙也在舞剧中首次亮相。1850年以后，舞蹈家们从当时流行的东方文化中获取灵感。1862年，玛利约斯•培提帕(MariusPetipa)在巴黎歌剧院推出《法老的女儿》，1895年为《天鹅湖》编舞。至此，法国芭蕾舞蜚声国际，尤其和俄国结下了不解之缘。1832年《仙女》在巴黎的问世，这部芭蕾舞剧开始，我们说它进入浪漫时期。也就是今天我们闭上眼睛能想到芭蕾的代表性形象，就是从《仙女》1832年开始。芭蕾女演员在通常情况下，她要上脚尖翩翩起舞，今天所说的脚尖舞是从1832年开始的。